Tren de cisternas cargado en la fábrica.

(25/10/2010) El primer tren de mercancías que vuelve a circular por la línea Rivesaltes-Quillan, en el departamento francés de Pirineos Orientales lo hizo a mediados del pasado verano. Fue un convoy de un único vagón de 64 toneladas de dolomía, un material de cantera, que fue entregado en la estación de Rivesaltes a la SNCF para su encaminamiento en otros convoyes hacia Suecia.

El recorrido por este ramal de la red francesa, dependiente de RFF ha sido de sólo ocho kilómetros, pero es la punta de lanza para nuevos posibles tráficos. Este ramal encaminaba en 2002 hasta 150.000 toneladas de carga procedentes de numerosas canteras y fábricas de la zona. Progresivamente, y hasta este verano, todo este tráfico fue derivado hacia la carretera y con estos primeros trenes el operador se plantea alcanzar, de entrada, las 15.000 toneladas/año por ferrocarril.

En estos meses los trenes han seguido circulando normalmente, dos veces por semana, incrementando su capacidad de transporte. El primer cliente es la fábrica “La Provençale”, situada en la localidad de Cases de Pènes. El transporte de dolomía se hace bien en vagones cisterna de la empresa EWS, o bien en sacos en vagones cerrados de la empresa Transwagon. La previsión de transporte es de unas 15.000 toneladas año pero los objetivos de la empresa explotadora es de alcanzar las 80.000 toneladas-año, con tráficos que tienen como destinos Suecia y Alemania. En los meses siguientes está previsto hacer nuevos transportes para otra fábrica en Saint Paul Fenouillet, a treinta kilómetros de Rivesaltes, transportando Feldespato, en Caudies de Fenouillèdes, a 45 kilómetros, cargando alúmina, y al final de la línea, en San Martin-Lys, con cargas de dolomías. Todos estos tráficos supondrán un alivio para los municipios afectados, que liberarán sus carreteras de un intenso tráfico de camiones.

Mejoras ambientales 

La locomotora BB 63886, alquilada a SNCF, remolcando un tren por la linea

Con estos trenes se persigue, siguiendo las consignas del Grenelle, retirar el tráfico pesado por carretera, mejorando las condiciones ambientales de la zona y la eficiencia global del transporte. Estos operadores ferroviarios de proximidad son una de las herramientas del estado francés para recuperar tráficos por el ferrocarril. La estructura operacional de estas “short lines” son más eficientes que las de las grandes operadoras, estatales o incluso privadas de cierto porte, para atender demandas de escasa entidad. Estos tráficos, desarrollados habitualmente sobre ramales, son encaminados hacia grandes terminales, desde donde se acoplan a trenes mercantes de gran recorrido para afrontar los tramos principales del transporte con operadoras estatales o privadas.

Para que esto fuera posible, tras el abandono de SNCF de los escasos tráficos mercantes por falta de rentabilidad, fue preciso obtener la licencia de operador ferroviario de proximidad, la cual consiguió esta modesta empresa de tren turístico el pasado mes de marzo,  contando con el certificado de seguridad dos meses más tarde. TCPF tiene un convenio con RFF que le permite operar sus trenes turísticos y estos nuevos trenes mercantes, con consignas especiales para la explotación de líneas con débil tráfico, y con un especial trabajo para la adquisición y mantenimiento de su material mercante y remolcado.La locomotora, una BB 63226, máquina con cuarenta años de trabajo, ha sido alquilada a SNCF y recorre toda la línea a una velocidad sostenida de 30 km/h.

De tren turístico a mercante 

Uno de los convoyes turísticos del Tren de los Cátaros

Esta línea, un pequeño ramal de 64 kilómetros construido por la Compañía del Midí en 1883, perdió sus servicios de viajeros en 1939. Desde entonces mantenía un precario servicio de mercancías que fue suspendido completamente a finales de 2009. La asociación “Train du Pays Cathare et des Feonuillès”, creada por un grupo de aficionados al ferrocarril en 1993, se propuso desarrollar trenes turísticos sobre esta línea infrautilizada , lo cual se comenzó a verificar entre los años 2000 y 2004.

La empresa tiene un variado parque de automotores, remolques y locomotoras, con autobuses de apoyo para recorridos complementarios, y transportó el año pasado 15.000 viajeros.

Actualmente, circulan dos trenes turísticos por sentido en este ramal desde abril a diciembre y la nueva operación del tren de mercancías confía en poder convertir en permanentes tres puestos de trabajo de los cinco estacionales que tenía el ferrocarril. Entre las herramientas que este operador ha desarrollado para mejorar la eficacia de su tren destaca la de gestionar los pasos a nivel con radio. El maquinista activa las barreras desde la locomotora cuando llega a novecientos metros del cruce. Unas señales antes del paso le confirman la seguridad del cruce.